东汉·许慎的《说文解字》（简称《说文》）成书于东汉安帝建光元年（121年），是我国第一部系统地分析字形和考究字源的字书，也是世界上最古的字书之一。该书首创部首排检法，在中国文字学发展史上有巨大的贡献，至今仍是语言文字工作者不可或阙的经典性著作。但出于时代极限（如其时之殷墟甲骨尚未能大量发掘出土），该书在某些字的“说、解”中，难免出现一些牵强附会的偏颇之处，像“美”字的释义，就是其中较明显的例子。

　　《说文·羊部》：“美、甘也。从羊从大。羊在六畜主给膳也，美与善同意。”注：“臣（徐）铉等曰：‘羊大则美，故从大。’无鄙切。”

　　篆文的“美”字，确实是上部为“羊”，下部为“大”，而羊在“六畜”中（指马、牛、羊、鸡、狗、猪）又是“主给膳也”（按，指供人膳食），所以他给“美”的定性为“甘也”（鲜美可口。清·段玉裁《说文解字注》：“五味之可口皆曰甘。”）而北宋的徐铉在奉宋太宗之命校定《说文》时，又加上一条“羊大则美，故从大”的注语。自此之后，“羊大则美”几乎成为“美”字的通行释义。

　　羊真是“大则美”吗？那倒不一定，这是徐铉为了给《说文》的“从羊从大”的字形分析法“提供依据”所编造出来的说法。其实，在甲骨文“美”字的多种写法（如图）中，就有“[~公式~]”的字形。正如林乃燊先生在《中国饮食文化》一书（上海人民出版社，1989.10）中所说：“商代是中国烹调业的第一个高峰，甲骨文造字，有许多是受烹调和饮食的启发而造出来的。如‘[~公式~]’（美）字是火烤羊羔（或称烤全羊）……许慎没看到甲骨文，他说‘羊大为美’（按，应是徐铉的注语）是想当然。”也即是说火烤，羊羔（或小羊）同样鲜美，说“羊大则美”只是臆想而已。

　　那么，“美”字的本义又是什么？徐中舒先生主编的《甲骨文字典》羊部［美］字条之《解字》谓：

　　象人首上加羽毛或羊首等饰物之形，古人以此为美，所从之[~公式~]为羊头，[~公式~]为羽毛。《说文》皆从羊，不复区别。《说文》：“美，甘也。从羊从大。羊在六畜主给膳也，美与善同意。”《说文》以“味甘为美”，当是后起之引申义。

　　（四川辞书出版社，2003.5）

　　从甲骨文“美”字的造形上看，古人确实以为头顶上加羽毛或羊角等装饰物会更美（当今美洲的印第安人仍然如此）。如果顶着头饰，再翩翩起舞，那就给人以更美的艺术感受！这种感受该如何表达？于是古人便用“象形、会意”的手法，造出了多种形体的“美”字。而按汉字不断“由繁化简”的规律，到了小篆时代，“美”字的上部简化为“羊”，下部则从象征人体的结构简化成“大”，这就是《说文》所说的“从羊从大”并由此出发，片面地解释“美，甘也”的由来。《甲骨文典》谓“《说文》以‘味甘为美’，当是后起之引申义。”证诸先秦文献，的确如此。

　　《诗·邶风·静女》：“自牧归荑，洵美且异。匪女之为美，美人之贻。”（从野地采来那茅荑，真是美丽又稀奇。不是你草儿有多美丽，是漂亮的人儿赠我的。）——“美”指形貌好看。

　　《老子·第二章》：“天下皆知美之为美，斯恶矣；皆知善之为善，斯不善矣。”（天下的人都知道怎样才算美，这就有了丑了；都知道怎样才算善，这就有了恶了。）［三国·魏·王弼注曰：“美者，人心之所进乐也；恶者，人心之所恶疾也。”］——“美”指“喜，快乐”。

　　《管子·八观》：“山林虽近，草木虽美，宫室必有度。”《太玄·养》：“藏心于渊，美其灵根。”范望注：“美，茂也。”——“美”，指“茂盛”。

　　《论语·八佾》：“子谓《韶》，‘尽美矣，又尽善矣：’谓《武》，‘尽美矣，未尽善矣。’”（孔子评论《韶》乐，说：“美极了，而且又很完善。评论《武》乐：‘美极了，却未完善。”）——“美”。指“优美；思想性、艺术性强”。

　　《韩非子·难二》：“必壤地美，然后草木硕大。”（必须土壤肥沃，然后草木才能壮大。）——“美”，指“肥沃”。

　　《吕氏春秋·至忠》：“今有树于此，而欲其美也，人时灌之则恶之，而且伐其根，则必无活树矣。”（如今有一棵树在这里，而希望它成长，看到别人灌溉时却日生厌恶、天天斩断它的根，这样做必然没有活着的树。）高诱注：“美，成也。”——“美”，指“成长，成活”。

　　《公羊传·僖公十年》：“桓公之享国也长，美见乎天下。”（齐桓公在位的年数长，业绩显现于天下。）——“美”，指“巨大业绩”。

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　　以上胪列的，是依1992年版《汉语大字典》［美］字条所列举的21个义项中的七项，其所指之含义，如“形貌好看”、“喜、快乐”等等，概与“味甘为美”了无关涉。

　　可见，一切能令人产生美好感受的事物，都可称之为“美”，自然也包括能给味蕾留下美好感受、鲜美可口的饮食。何况，“民以食为天”，饮食是人求生存的第一需要。所以，古人早就知道分辩饮食的美恶。《孟子·尽心下》谓：“公孙丑问曰：‘脍炙与羊枣孰美？’孟子曰：‘脍炙哉。’”（公孙丑问道：“炒肉末与羊枣、哪一种好吃？”孟子答道：“炒肉末呀。”）这里的“美”，就指鲜美可口即口语中的“好吃”。但在《汉语大字典》所归纳的“美”字21个义项中，“鲜美可口”仅仅是其中一项。所以，许慎在《说文解字》中所说的“美，味甘也”，难免有“以偏概全”之嫌，而《甲骨文字典》［美］字条所论定的“《说文》以‘味甘为美’，当是后起之引申义”，可谓深中肯綮。