万寿，封建时代指皇帝、皇太后、皇后的生日。是日，中央及地方官员须齐集庆贺，称“万寿圣节”。
据释慧原《潮州开元寺志·宪令》：“唐开元二十六年（738），敕天下诸郡立‘龙兴’、‘开元’二寺。”（《唐会要·卷五十》）“开元二十七年（739）敕天下僧道遇国忌就‘龙兴寺’行道散斋，千秋节（即万寿圣节）祝寿就开元寺。”（宋《佛祖统纪·卷四十》）可见，至迟在唐玄宗时，已有逢“万寿圣节”官民须行礼祝寿的规定。
五代以后，延续此例。宋《册府元龟·帝王·诞圣》曰：“后唐庄宗以光启元年（885）十月癸亥生于晋阳宫……同光元年（923）十月壬辰万寿节，百官斋会于开封府。”明《二刻拍案惊奇》卷四：“时值万寿圣节将近，两司里头例该一人来表进京朝贺。”清昭琏《啸亭杂录·万寿节》亦谓：“本朝万寿节，王公大臣文武百官等，咸蟒袍补服，于黎明时排班圆明园之正大光明殿前。”又该书《内务府定制》曰：“凡朔望、万寿圣节、元正……均恭奉列圣神牌前殿祭飨。”清末《林则徐日记·道光十八年十月十日》谓：“太后万寿，黎明诣万寿宫行庆贺礼。”从知自唐至清末，每逢“万寿圣节”，各级官员都须在黎明时祝寿。清代中央设“万寿宫”，潮州亦不例外。据光绪《海阳县志·建置略二·广署》所载：
万寿宫（注：与府同），初在云步法光寺，继移城西新桥延寿寺，明末又移于开元寺，国朝光绪二年（1876）总兵方耀率绅士郭廷集，就东府巷（按：今昌黎路东段）旧通判行署敬谨移建。
（其中之“明末又移于开元寺”一句，据释慧原《潮州开元寺志》第一章第二节[开元寺历史沿革]条称：“明末加额‘万寿宫’……昔开元寺山门内上方，原有额向内曰：‘万寿宫’。‘文化大革命’间被毁。”可证其事。1985版《潮州市文物志》失载。）
万寿宫之仪礼甚多，据《海阳县志》所载，可归纳为数事：一、“恭遇万寿圣节、千秋圣节（按，指皇太后、皇后生日）及元旦（指农历正月初一）、冬至令节，县官随郡城上官望阙行礼。”
阙，原指宫门、城门两侧的高台，中间有道路，台上起楼观。《诗·郑风·子衿》：“挑兮达兮，在城阙兮。”故借指宫廷、帝王所居之处。后亦借指京城。汉·王褒《四子讲德论》：“是以海内欢慕，莫不风驰雨集，袭杂并至，填庭溢阙。”万寿宫系潮州府、海阳县二级共有的礼仪场所，故每逢上述各节，县官要随府的上级官员“望阙行礼”（即朝着京城的方向施礼）。
二、“恭遇万寿圣节，县官随郡城上官豫（预）设香案于万寿宫”。
“‘皇帝万岁’龙牌之前，其曰：‘五鼓’（五种鼓。《榖梁传·庄公二十五年》：‘天子救日，置五麾，陈五兵五鼓。’杨士勋[疏]‘五鼓者，糜信、徐邈并云：“东方青鼓、南方赤鼓、西方白鼓、北方黑鼓、中央黄鼓。”’即依五行、五方，配备五种不同颜色的鼓。）有司设燎于庭（燎，火炬。《诗·小雅·庭燎序》：“庭燎，美宣王也。”陆德明【释文】曰：“郑曰：‘在地曰燎，执之曰烛。’又云：“树之门外为大烛，于内曰庭燎。”）。设镫于门庑。（“镫”，同“灯”。“膏镫”，亦称锭、钉、烛豆、烛盘，古代照明用具。青铜制【因用“金”字旁】。上有盘，中有柱，下有底。）夜漏未尽，朝服毕会，文武分东西入朝房。质明（“质”系星名。《史记·天官书》：“中白者为质。”故“质明”。犹谓“东方鱼肚白”即黎明之意），礼生（行礼司仪）禀鼓（取鼓敲击），二鼓、三鼓行礼，引班引入至丹墀内（引导员带领官员到院庭内），东西序立，通赞齐班（喊口令使队列齐整），引班分引至拜位前立（引导者分别引东、西二队在拜位前站立），赞进、少进，赞跪、叩、兴，（礼生喊“进、少进”，是跪以前的准备动作，即左腿稍居于前、弯曲。接着再喊“跪、叩、起”的口令）群官行三跪九叩礼毕，仍各回朝房，少坐乃退。（原注：“先后三日俱蟒衣坐班。据《大清通礼》修)
仪仗：
龙亭一，龙幄（《周礼·天官·幕人》郑玄注：“四合象宫室曰幄，王所居之帷也”）一，龙扇一，椅一，香亭一（内置香炉的可抬结彩小亭），龙伞一，梧杖二，盆一，立瓜一，卧瓜一（立瓜、卧瓜，皆古仪仗之一。《元史·舆服志二》：“立瓜，制形如瓜，涂以黄金，立置，朱漆棒首。”“卧瓜，制形如瓜，卧置，朱漆棒首。”二者之差别是：顶端之瓜形物做成直立状或横卧状。）骨朵二（俗称“金瓜”，古代一种兵器。是一长棒，顶端缀一蒜形或蒺藜形的头。唐以前用作刑具，宋以后改为仪仗。），金钺二（古代仪仗用的金色大斧。）
三、“恭遇皇太后万寿圣节、皇后千秋圣节，礼节与庆贺‘万寿’同。”（原注：惟先后期不坐班。）
四、“恭遇望阙庆贺冬至令节，礼节与庆贺‘万寿’同。”
五、“凡宣讲圣谕，每月朔望，文武各官恭诣万寿宫，斋集望阙朝参毕，礼生唱排班、行三跪九叩首礼，兴（起立后）退至讲所、军民人等环立肃听。礼生唱‘恭请开讲。’司讲生诣香案前跪，恭捧（钞录之）上谕登台。木铎老人捧“上谕牌”出并振木铎跪。（木铎，以木为舌的大铜铃，古代宣布政教法令时，巡行振鸣以引起众人注意。《周礼·天官·小宰》：“徇以木铎。”郑玄[注]：“古者将有新令，必训木铎以警众，使明听也……文事奋木铎，武事奋金铎[铃舌用铜制]。”持木铎者多年高德劭之人，故称“木铎老人”。）宣讲毕，礼生唱：‘请宣讲上谕第一条。’司讲生宣讲《圣谕广训》，讲毕，复讲《钦颁律例》，按次宣讲，各如前仪。”
（以上引文，录自光绪《海阳县志·廨署·万寿宫》。遇有生僻之名物，酌加解释，用圆括号表明。）
关于“宣讲圣谕”事，据完颜绍元《天下衙门》（中国档案出版社，2006.1.）所载，本来是在州县衙门的大门“八字”墙上。比如明朝时有个规矩：每年从二月至十一月，皇帝都要在月初向全国民众口授“圣谕”一道。以正德十四年（1519）为例，“圣谕”的内容是：
“二月，说与百姓每（们）：各务农业，不要游荡赌博。三月，说与百姓每：趁时耕种，不懒惰农业。……十月，说与百姓每：天气向寒，都着上紧种麦。十一月，说与百姓每：遵守法度，不许为非。”（沈榜《宛署杂记》卷1）
清代宣讲“圣谕”的风气更盛，以《圣谕广训》为底本，简称“十六条”：
1.尊孝悌以重人伦。2.笃宗族以昭雍谟。3.和乡党以息争讼。4.重农桑以足衣食。5.尚节俭以节财用。6.除异端以正风俗。
……
15.禁奸淫以肃人伦。16.绝赌博以淳风俗。
以上之“十六条”，文绉绉地，比明代的《圣谕》难懂一些，但亦为宣讲人（司讲生，一般由府、县学的师生充当）结合实际而加以发挥提供了充分余地。府、县衙还要负责搭台、张灯、维持秩序。潮州府衙门前正对相对狭窄的府巷，所以光绪二年（1876）总兵方耀趁修建万寿宫的机会，把“宣讲圣谕”的地点改在万寿宫讲所之内举行，故“军民人等，环立肃听。”但如此一来，万寿宫本已相当繁琐的礼仪，包括逢“万寿圣节、千秋圣节及元旦、冬至令节”都要“望阙行礼”、“豫设香案”，准备“仪仗”以外，还要在“每月朔望”（即初一、十五）举行“宣讲圣谕”的活动，算起来一年之中，仅在万寿宫一处，就有近三十次礼仪活动，要占用大量的精力和时间。看来在封建时代，当一个官员亦不易，还不说每次得“三跪九叩首”：跪下、叩头、起立，反复三次，还得听口令、做动作，中规中矩，一点亦马虎不得。
