程景福

　　法国作家朗费罗说过：“时间是什么？是日晷上的投影；是钟鸣；是沙漏；是日日夜夜，是春夏秋冬；是月，是年，是世纪——这些都只是时间公断而可见的标志和尺度。时间是人的生命。”

　　是啊，用什么作为标志和尺度来“公断”看不见摸不着的时间呢？ 现代的钟表越来越精密且多样了。它不但有时针、分针和秒针，指示着时间的变化，而且还记载着年、月、日的消逝。

　　但是，大自然却别有一种奇妙的卓绝天然的钟表，它不需要机械师加工制造，而完全由自己默默无闻地忠实记录着亿万年来的地质历史进程。这种奇妙的钟表是些什么呢？软体动物瓣鳃类、腹足类、头足类和腕足类等，特别是生活在浅海里的珊瑚，都有着这种“地质钟”。欲提此钟来头大，我们无妨先从年历和日历说起。

　　地球在不停地自转着，同时绕太阳在公转。地球自转轴同轨道平面成66°33′倾斜，因而出现了四季的更替。历法正是劳动人民在长期实践中认识到的地球周期性的运动规律。

　　珊瑚虫生活在晶莹碧蓝而且温暖的海水中，沐浴着阳光，经历了昼夜和季节的变化，它的外层细胞分泌的碳酸钙的多少，同阳光强弱有关，其分泌规律是昼多夜少，于是在珊瑚的表面上留下了许多环状的细纹，每一条痕迹就是珊瑚在一天里长出来的生长纹。

　　另外，珊瑚大约每隔28个生长纹，就有一条细薄而收缩的条纹，叫生长带，同现代阴历一个月的天数很接近。此是何故？原来，珊瑚每月有一次繁殖高峰，这时候它分泌碳酸钙的机能降低了，环纹就变薄而萎缩了。每一条生长带，记录了珊瑚一个月里生活的天数，这就是它的“月历”。

　　事情还不止于此。珊瑚居然还留有“年历”的痕迹。珊瑚大约每隔360圈生长纹，就有一个明显膨胀的圆环，是由许多厚而宽的生长纹聚集而成，叫生长环，正好同一年的天数相近。这里头有什么奥秘呢？原来，珊瑚的生活受到季节影响，夏季水温高，生长快；冬季水温低，生长慢，因此，留下了凹凸不同的环纹。

　　科学家在距今3亿5000万年的泥盆纪地层里发现的珊瑚化石，表面也满布细纹，时粗时细，交替出现。一年的生长纹是390条。在距今4亿年前的地层中的珊瑚化石上，人们看到一年有398条细纹，中间夹杂了13个生长带。而在距今3亿年前的石炭纪的珊瑚化石上，发现有385条生长纹。

　　这又是怎么回事呢？科学家据此推测；在5亿年前，一年大约有420天，而在4亿年前，一年大约有390天，每个月有30.5天，每天约21.6小时；从而得出结论，离现代越近，地球自转的速度越慢，每个月的天数变少了，而每个昼夜的时间反而变长了。

　　“莫道历法难推测，自有旁观‘证人’在。”地球从最早的原始状态，到今天的现状之间，经历了漫长的年代，珊瑚化石成了地球发展变化的“见证者”，或者叫：超天然的“地球时钟”，这真是一位观测、记录地球时间变化的忠实、严谨的科学“义工”啊。“时间，以其固有的得体方式越来越多地提示着事物的本来面目。”——这话不是我能够说出的，是英国哲学家培根说的。上文提及的“地质钟”，正是以它的得体方式精准地提示着时间的本来面目。