荒唐，世人多认为是一个贬义词。《现代汉语词典》［荒唐］条谓：“①（思想、言行）错误到使人觉得奇怪的程度。②（行为）放荡，没有节制。”一句话，“荒唐”一词，虽不至“头上长疮，脚下流脓”的地步，亦够“贬”了。其缘由何在，还须从“荒”“唐”二字的本义说起。

　　荒，原指荒芜，荒废，荒凉；亦指荒淫（《孟子·梁惠王下》：“从兽无厌谓之荒，乐酒无厌谓之亡。”即纵欲迷乱，逸乐过度。）特指空、虚。《诗·大雅·桑柔》：“哀恫中国，具赘卒荒。”（郑玄注：“恫，痛也。”笺：“（具赘卒荒：）皆见系属（附着）于兵役，家家空虚。”上引《桑柔》之二句，意为：“哀痛的是国中百姓，皆附缀于兵役，家室都空虚。”）

　　“唐”字也有空、虚义。《庄子·田子方》谓：“女（汝）殆著乎吾所以著也。彼已尽矣，而女求之以为有，是求马于唐肆也。”（你只是着眼于我显著的地方，那些<显著的方面>已经过去了，而你还着意追寻以为实有，这就如同寻求马匹于空虚的市场上<一样不可能>。）这是孔子告诫颜回的话。其中的“唐肆”，就是“空虚的市场。“唐”字的空、虚义，一直到清代末年，还在使用。黄遵宪《病中记梦述寄梁任父（梁启超）》：“谓彼牛医儿，徒一唐名士。”钱仲联先生<笺注>谓：“慧琳《一切经音义》：‘字书；唐，虚。’”所谓“徒一唐名士”，即“一个徒有虚名的士子。”

　　正因为：“荒、唐”二字，都有“空、虚”义，故唐代以“唯陈言之务去”为诗文宗旨的韩愈便赋予“荒唐”一词以新意，使其成为“虚无飘渺，空幻难稽”的代名词。在作于元和八年（813）的古风《桃源图》诗中，开头二句便说：“神仙有无何眇（或作“渺”）芒，桃源之说诚荒唐。”而结尾则曰：“世俗宁知伪与真，至今传者武陵人。”全诗表明作者对“世外桃源”之置疑态度，而以“荒唐”与“渺茫”作对偶，既不违背“荒、唐”空、虚的本义，又充分体现了韩愈过人的语词的创新能力。韩愈之后，“荒唐”一词的内涵不断丰富、加深，几乎成为“荒诞不经”的同义词，专指言行、思想不符合常理人情，使人感到离奇怪异的事物。如《红楼梦》第一回谓：“说来虽近荒唐，细玩颇有趣味。”老舍先生《茶馆》第一幕亦有这样的道白：“在这里，可以听到最荒唐的新闻。”——这是“荒唐”的第一个涵义。

　　“荒唐”的第二个涵义是指行为放荡。茅盾《路》：“至于专门捣乱，行动荒唐，学业低劣的分子，那除了严格制裁，我也没有别的办法。”曹禺《雷雨》第一幕：“周萍：是，爸爸，那是我一时的荒唐。”

　　“荒唐”，又指荒陋，荒疏。宋·苏轼《辞免翰林学士第二状》：“（臣）学问荒唐，文词鄙浅。”又《到惠州谢表》：“臣性资偏浅，学术荒唐，但信不移之愚，遂成难赦之咎。”宋·叶适《除太府卿淮东总领谢表》：“伏念叙迁学校，固惭课业之荒唐；内迫家门，重困食用之寡薄。”上引三文，谓“学问荒唐”、“学术荒唐”、“课业荒唐”，皆学识荒疏、浅陋之谦辞。

　　“荒唐”，还指落空，没着落。清·李渔《蜃中楼·试术》谓：“洪水退得去，亲事亦做得成；若洪水退不去，连亲事也荒唐了。”周咏《无题》诗：“春去春来俱幻梦，花开花落总荒唐。”（上述引文均据1997年版《汉语大词典》）

　　此外，“荒”同“慌”，“荒唐”还有“慌张”之义（略）。

　　总之，“荒唐”一词，几乎是清一色的贬义，而且，随着时代的推移，“贬”的程度越来越深。但任何事物总有其演变、发展的过程，语言也不例外。因此，检阅“荒唐”一词出处较早文献，对于厘清该词的演变脉络，不无裨益。

　　《庄子·天下》篇是全书的“后序”。作者认为：古代的道术是完美纯正的。为此，

　　庄周闻其风而悦之。以谬悠之说，荒唐之言，无端  之辞，时恣纵而傥，不以觭见之也。

　　意为：庄周听到探索道术的风气便感到十分欢喜。（禁不住地）要以虚远（成玄英疏：“谬，虚也；悠，远也。”）的说法，以广大而宽泛的语言，以没有边际的辞语，时常恣意发挥、不加拘束，不表现出任何倾向。（觭Jī，原指动物一俯一仰的角，略同今之“倾向”。见，同“现”。）

　　上文是庄子“闻其风而悦之”之后，决定写书的态度和宗旨，故此，“荒唐”和“谬悠”、“无端崖”一样，自然都不是贬义词，否则，岂非自打耳光？关于“荒唐”，成玄英〈疏〉谓：“荒唐，广大也。”郭庆藩〈集释〉曰：“荒唐，广大无域畔者也。”按，“域”指疆界、区域，“畔”指界限，故“无域畔者”，笔者意译为“宽泛”，以与“广大”相配。

　　唐代文士对“荒唐”一词，仍持褒大于贬的观点。如前已提及的韩愈《桃源图》诗，虽然有“神仙有无何渺茫，桃源之说诚荒唐”之句，但仍不离“广大无域畔”之“荒唐”本义，与“渺茫”一样，至多含有“虚无飘渺、空幻难稽”的意思。而在其名文《送孟东野序》中，以“大凡物不得其平则鸣”一语开篇，次段又曰：“其于人也亦然”，以下则开列了皋陶、大禹、夔、伊尹，周公等“善鸣者”，紧接着说：

　　周之衰，孔子之徒鸣之，其声大而远……其末也，庄周以其荒唐之辞鸣。

　　把庄子与先圣先贤并列，且袭用《庄子·天下》篇以“荒唐之言”之原话。可见，在韩愈的心目中，“荒唐”是个褒词。

　　即使到了晚唐，司空图在《狂题十八首》（之四）中亦有句曰：

　　南华落笔似荒唐，若肯经纶亦不狂。

　　《南华真经》是《庄子》一书的别称（《旧唐书·玄宗纪》：“天宝元年二月庄子号为‘南华真人’……所著书改为《真经》。”）诗句意为：庄子落笔撰文看似恣肆不拘束，但只要他肯以“经纶天下”为心，其见解一点亦不狂放。（经纶：原指整理丝缕，编丝成绳，引申为筹划治理国家大事。《礼记·中庸》因有“经纶天下之大经”之句。）可见，司空图对庄子的“荒唐”文笔，亦无贬意，只是对其“广大无边”的文风不用在“经纶天下”的“正途”，表示了一点点的遗憾而已。

　　显然，先秦时代的“荒唐”一词，毫无贬义，相反地，还有褒许文笔“广大无域畔”的涵义。迨至明末清初的学者张岱在《<一卷冰雪文>后序》中犹说：

　　唐诗之妙，已登峰造极，而若论其旁引曲出，则唐虞之曲谟，三王之诰训，汉魏之乐府，晋之清谈，宋之理学，元之词曲，明之八股，与夫战国之纵横，六朝之华赡，史、汉之博洽，诸子之荒唐，无不包于诗之下已。

　　“诸子之荒唐”，既然与“战国之纵横”，六朝之华赡。史（记）、汉（书）之博洽并列，则淹贯群书之张岱在上引文中，其“荒唐”一词系用先秦时代之褒许义，而绝非用现代汉语之贬义，不言可喻。

　　语词之涵义，自有其演变、发展的过程，有古与今、褒与贬、虚与实等诸多方面的差别、以今义去阐释古义，或以古义去衡量今义，都是阅读、运用文献方面的大忌、可不慎哉！